La note de Garman reprend tous les engagements des concurrents, sauf celui qui coûte réellement de l'argent, et une réduction d'impôt de l'Indiana est plus importante que l'ensemble du don.
Amazon a publié vendredi une note de 3 100 mots promettant plus d'un milliard de dollars sur cinq ans aux villes hébergeant ses centres de données, la fin des accords de confidentialité avec les agences gouvernementales et la publication de rapports annuels sur sa consommation d'énergie et d'eau. L'entreprise n'a cependant pas promis de renoncer aux allégements fiscaux locaux, auxquels Microsoft a renoncé en janvier. Cette omission est pourtant significative. Amazon a déclaré avoir bénéficié d'exonérations de taxe de vente et d'utilisation de 561 millions de dollars dans l'Indiana pour la seule année 2025, soit environ 2,8 fois les dépenses annuelles prévues par Built Together à l'échelle nationale. Cette note marque un tournant dans la manière dont Amazon obtient le consentement des collectivités locales : il s'agit moins d'une réduction accordée par le comté que d'une subvention directe.
Imaginez deux chèques. L'un est un remboursement de 50 $ qu'un magasin vous envoie par la poste, avec son logo sur l'enveloppe. L'autre est une réduction de prix de 50 $ que vous ne remarquez jamais car elle était déjà intégrée à l'autocollant. Même somme. Un seul reçoit un remerciement.
Le PDG d'Amazon Web Services, Matt Garman, a simplement choisi l'enveloppe. Le plus intéressant, c'est ce qui est resté imprimé sur l'autocollant.
Ce qui s'est passé
L'article de Garman, intitulé « La course que notre nation ne peut se permettre de perdre », a été publié sur le site d'actualités d'Amazon tôt vendredi matin. Isabella Simonetti, du Wall Street Journal, l'a présenté comme une tentative d'Amazon de rallier l'opinion publique à un projet d'infrastructure qui a perdu le soutien populaire, Amazon prévoyant d'investir environ 220 milliards de dollars cette année, principalement dans des centres de données.
La note de service comporte trois parties.
Tout d'abord, une section démystifiant certaines idées reçues. Garman réfute l'affirmation selon laquelle les centres de données consomment excessivement l'eau (un site Amazon consomme en moyenne moins de 13 000 gallons par jour, soit l'équivalent de 42 foyers, précise-t-il), qualifie de bouc émissaire l'idée que les centres de données font exploser les factures d'électricité et affirme que les générateurs de secours restent inutilisés 99,9 % du temps. Il prévient que la centaine de moratoires locaux actuellement à l'étude pourrait coûter aux États-Unis la victoire dans la course à l'intelligence artificielle.
Deuxièmement, un « Engagement Amazon pour ses centres de données » formel articulé autour de quatre principes. Amazon fixera ses tarifs d'électricité de manière à couvrir les coûts énergétiques et les améliorations du réseau électrique, organisera des journées portes ouvertes, installera des générateurs de secours de niveau 4 sur les nouveaux sites, publiera des données annuelles sur sa consommation d'énergie, son efficacité énergétique, sa consommation d'eau et sa part d'émissions sans carbone, et cessera de recourir à des accords de confidentialité avec les agences gouvernementales avec lesquelles elle collabore.
Troisièmement, l'argent. Built Together ajoute plus d'un milliard de dollars sur cinq ans aux plus d'un milliard de dollars qu'Amazon affirme avoir déjà versés aux communautés de centres de données au cours des trois dernières années. Les piliers :
- Collège communautaire : frais à la charge de l’étudiant après aide financière pour environ 300 000 étudiants, des accords étant en cours de négociation avec 26 établissements.
- Formation aux métiers : 16 nouveaux centres de formation modulaires s'ajoutent aux 3 déjà ouverts et aux 6 en cours de développement, pour un total de 25, avec un objectif de 100 000 stagiaires par an d'ici fin 2028.
- Améliorations énergétiques : plus de 300 écoles et bâtiments communautaires et plus de 30 000 foyers, soit une économie d’environ 700 $ par an et par ménage
- Financement local flexible : des millions de dollars par an et par communauté, acheminés par l’intermédiaire d’organismes sans but lucratif et de fondations communautaires locales.
Amazon a indiqué à GeekWire qu'elle prévoyait d'investir plus de 100 millions de dollars dans les fonds de dotation des collèges communautaires et environ 100 millions de dollars supplémentaires dans les centres de formation. Elle n'a pas fourni de détails sur le reste des investissements.
Le moment choisi est révélateur. Mardi, le représentant Jamie Raskin, principal démocrate de la commission judiciaire de la Chambre des représentants, a adressé des courriers à Amazon, Google, Meta et Oracle pour les interroger sur leurs accords de confidentialité conclus avec des responsables gouvernementaux concernant des projets de centres de données.
L'histoire de fond
Chaque chiffre mentionné dans la note de Garman a un jumeau publié en premier par Microsoft.
Le plan de Microsoft pour une infrastructure d'IA axée sur la communauté a été lancé le 13 janvier, avec cinq engagements : financer sa propre consommation d'électricité, compenser sa consommation d'eau par un apport supérieur à ses dépenses, privilégier l'embauche locale, investir dans la formation en IA et contribuer aux recettes fiscales locales en renonçant à demander aux municipalités de réduire ses impôts fonciers. Le 18 mars, Microsoft a mis fin à ses accords de confidentialité avec les collectivités locales du monde entier. Meta a ensuite créé un fonds communautaire d'un milliard de dollars en août, soit environ deux jours et demi de dépenses d'investissement de Meta.
Comparez les principes d'Amazon à ceux de Microsoft et vous constaterez une quasi-totalité des similitudes. Production d'électricité à plein coût : oui. Bilan hydrique positif : oui, d'ici 2030, et Amazon affirme avoir atteint 75 % de cet objectif en 2025. Recrutement et formation locaux : oui, avec un niveau de détail inégalé. Accords de confidentialité : oui, mais avec des réserves. Avantages fiscaux : non.
Commençons par une précision importante. Amazon a indiqué à GeekWire que sa modification de l'accord de confidentialité s'applique désormais et qu'elle n'envisage pas de revenir sur les accords précédents, dont la plupart deviennent caducs dès qu'un projet est rendu public. Microsoft, quant à elle, a résilié les anciens accords. David Zapolsky, directeur des affaires juridiques et internationales d'Amazon, a déclaré au Journal que ce secret était ancré dans « une longue tradition de secret, et qu'il s'agissait donc en partie d'un réflexe »
Puis vint le fossé. Interrogée directement sur son intention de suivre l'exemple de Microsoft et de cesser de solliciter des allégements fiscaux locaux, Amazon a refusé. L'entreprise a affirmé être le plus gros contribuable dans la quasi-totalité des collectivités où elle est implantée et que les administrations locales proposent des incitations pour attirer ses projets.
C'est vrai. C'est aussi là que se trouve le vrai argent.
Le plan
L'exemple le plus frappant cité par Garman pour illustrer les retombées positives pour les collectivités locales est celui du comté de St. Joseph, dans l'Indiana, où se situe le campus d'Amazon à New Carlisle. Selon la note, les taxes qu'Amazon versera au comté devraient dépasser 3 milliards de dollars, alors que l'utilisation antérieure du terrain aurait rapporté 1,2 million de dollars sur la même période.
Cette comparaison est réelle et elle est déséquilibrée. C'est aussi une mauvaise comparaison.
Le point de référence pertinent n'est pas le montant payé pour un champ de maïs. Il s'agit de ce que le comté aurait perçu du même campus sans l'accord signé. Le 13 août 2024, le conseil de comté a voté à 7 contre 2 pour accorder à Amazon un abattement de 50 % sur la taxe foncière pendant 10 ans, ainsi qu'une exonération de 85 % sur les équipements des centres de données pendant 35 ans. Bill Schalliol, directeur du développement économique du comté, a déclaré à WTHR que le modèle initial, basé sur 16 bâtiments et un investissement de 11 milliards de dollars, prévoyait environ 4 milliards de dollars de recettes fiscales sur 35 ans, dont environ 1,6 à 1,7 milliard de dollars d'abattement et 2,2 à 2,3 milliards de dollars de retombées pour la collectivité. Le projet s'étant depuis développé, les deux parties ont également pris de l'ampleur.
Même le montant de la réduction est contesté. Quatre conseillers municipaux républicains, qui ont écrit à Amazon en mars pour lui demander de renégocier l'accord, l'ont décrite comme une réduction de 4 milliards de dollars. Amazon n'a pas répondu publiquement, préférant mettre en avant plus de 900 embauches, plus de 7 millions de dollars investis dans les routes et plus de 250 000 dollars accordés à 31 projets locaux.
Il y a ensuite le volet étatique que la note de service omet de mentionner. L'Indiana a accordé des exonérations de taxe de vente et d'utilisation aux investissements de capital éligibles d'Amazon sur une période de 50 ans. Amazon a déclaré 50,5 millions de dollars de ces exonérations en 2024 et 561 millions de dollars en 2025, selon les chiffres communiqués fin mai par l'Indiana Economic Development Corporation à l'émission WTHR 13 Investigates.
Comparez ces chiffres à ceux de Built Together sur la même base annuelle.
L'exonération de taxe de vente accordée par un État a représenté, en une seule année, 2,8 fois le budget annuel du programme Built Together pour l'ensemble du pays, soit 56 % de l'engagement total sur cinq ans. Il ne s'agit pas de la même somme. L'exonération correspond à un manque à gagner fiscal pour l'État sur le matériel acheté par Amazon ; Built Together, quant à lui, consiste en un financement direct des programmes locaux. Pourtant, les deux résultent du même accord entre une entreprise et les territoires qui l'accueillent, et pourtant, seule l'une d'entre elles fait l'objet d'un communiqué de presse.
L'Oregon présente le même constat, à plus petite échelle. En 2023, Good Jobs First a rapporté que cinq centres de données AWS situés dans le comté de Morrow, une zone rurale d'environ 13 000 habitants, ont bénéficié d'allégements fiscaux fonciers d'environ un milliard de dollars sur 15 ans, soit environ les trois quarts du montant qu'ils auraient dû payer autrement, grâce à un programme de zone d'entreprise exigeant la création de 10 emplois par projet. Le premier exemple cité par Garman lorsqu'il explique pourquoi chaque collectivité a le droit de définir ses propres priorités est l'Oregon rural.
L'angle du modèle d'affaires
Amazon n'est pas bon marché. Deux milliards de dollars sur huit ans, c'est une somme considérable, et le plan de centres de formation représente l'engagement le plus concret jamais pris par une entreprise du secteur de la tech en matière de main-d'œuvre. Ce qui a changé, c'est la méthode, et les méthodes importent plus que les montants.
Un allègement fiscal est une réduction de prix. Négocié une seule fois, avant que le public ne s'y intéresse, il est fixe pour des décennies et reste invisible aux résidents après l'inauguration. Une subvention communautaire est un remboursement. Versée annuellement, elle porte la marque, transite par des partenaires choisis par l'entreprise et son montant peut être ajusté à tout moment par cette dernière. Garman explique lui-même, à propos du fonds local, qu'Amazon « fournit des ressources et laisse les communautés décider ». Les communautés choisissent les projets. Amazon décide du montant et des organismes impliqués.
Les détaillants connaissent cette stratégie depuis un siècle. Les remises sont plus avantageuses que les réductions de prix car elles permettent d'attribuer la responsabilité à l'offre, laissent le vendeur libre de choisir le moment opportun et ne sont pas utilisées par tous. Le programme « Built Together » réunit ces trois atouts. Son volet consacré aux collèges communautaires est un programme de financement complémentaire qui ne prend en charge que les aides restantes. Ainsi, environ 100 millions de dollars de dotations peuvent financer les études de quelque 300 000 étudiants, soit environ 333 dollars par étudiant si cette dotation couvrait l'intégralité des coûts. L'objectif de formation, qui vise jusqu'à 100 000 étudiants par an, représente le haut de la fourchette : 25 centres accueillant chacun entre 2 000 et 4 000 apprenants forment entre 50 000 et 100 000 étudiants.
Trois leçons qui s'appliquent bien au-delà des centres de données :
Conservez la remise contractuelle et ajoutez l'avantage discrétionnaire. Amazon n'a pas échangé ses abattements contre le programme Built Together ; l'entreprise les a cumulés. La réduction fixe reste inscrite au bilan, invisible pour le consommateur, tandis que la réduction visible est affichée sur le site web. Toute entreprise négociant avec une ville, un propriétaire ou un acquéreur peut appliquer la même méthode.
Le concurrent qui renonce à la subvention cachée redéfinit le prix de référence. L'engagement de Microsoft en janvier a transformé une simple réduction de prix en une obligation pour un conseil municipal d'exiger des justifications de la part d'Amazon, ce que le conseil de St. Joseph a fait en moins de trois mois. Dès qu'un fournisseur publie une condition, le silence de tous les autres fournisseurs à ce sujet vaut divulgation.
- Celui qui décide de l'affectation des fonds en récolte les lauriers. Les recettes fiscales non perçues seraient intégrées au budget du comté, établi par les élus. Les subventions transitent par des fondations partenaires d'Amazon. Ces fonds pourraient financer le même camion de pompiers. Seule une version mentionne le nom d'Amazon dans les remerciements. Hawaï a tiré la leçon inverse du système de subventions : on paie pour un service, on obtient ce service, et non ce que l'on souhaitait.
Le risque
L'homme d'acier d'Amazon est puissant et mérite d'être mis en valeur.
Les déductions fiscales sont légales, courantes et soumises au vote des élus. À St. Joseph, la demande a été approuvée par 7 voix contre 2 lors d'un vote public. Même après la pause, le modèle du comté prévoit qu'Amazon restituera 2,2 milliards de dollars, voire plus, à une collectivité dont le terrain avait auparavant coûté 1,2 million de dollars. Des exemptions d'équipement existent dans la plupart des États abritant des centres de données, car les serveurs sont remplacés régulièrement, et environ 38 États proposent une forme ou une autre de ce dispositif. Demander à une entreprise de renoncer unilatéralement à une condition standard du marché revient à lui demander de payer plus cher que ses concurrents pour le même site.
La prétendue pureté de Microsoft a aussi ses revers. Sa promesse de janvier, formulée en lien avec les taxes foncières locales, ne mentionne pas les exonérations de taxe de vente de l'État. De plus, le 29 septembre, le village de Mount Pleasant, dans le Wisconsin, a annoncé que Microsoft reverserait au village une prime annuelle de 5 millions de dollars, financée par les taxes foncières du district d'aménagement fiscal des centres de données. Cette prime existait bel et bien ; Microsoft la restitue a posteriori. L'argument du « pas d'allégements fiscaux » s'avère finalement illusoire.
Se pose également la question de l'utilité réelle des incitations fiscales. Selon une enquête Mortenson menée auprès de propriétaires de centres de données, seuls 3 % environ considèrent les avantages fiscaux comme le principal critère de choix d'implantation, tandis que la Data Center Coalition affirme que près de neuf installations sur dix n'auraient pas été implantées à cet endroit sans ces mêmes incitations. Si le premier chiffre est exact, les allégements fiscaux d'Amazon représentent une marge bénéficiaire pure. Si le second est exact, ils constituent le prix d'achat du site, le programme Built Together étant un bonus.
Le conflit sur les factures d'électricité n'est pas réglé par cette note de service. Garman souligne que les tarifs ont baissé dans l'Indiana et le Mississippi. Selon des données fédérales relayées par CNBC, les prix de l'électricité résidentielle ont augmenté de 13 % en Virginie, de 16 % dans l'Illinois et de 12 % dans l'Ohio en août 2025, contre une hausse de 6 % au niveau national. Ces trois États abritent une forte concentration de centres de données. Le respect des engagements pris par les consommateurs reste en grande partie auto-appliqué.
Enfin, cet argent se heurte à une trésorerie tendue. Le flux de trésorerie disponible d'Amazon est devenu négatif au deuxième trimestre, enregistrant une sortie de 7,6 milliards de dollars. Un programme dont la taille peut être redimensionnée peut également être réduit.
Questions rapides
Qu’est-ce que le programme « Built Together » d’Amazon ? Il s’agit d’un engagement sur cinq ans, annoncé le 2 octobre 2026, d’investir plus d’un milliard de dollars dans les communautés américaines accueillant des centres de données Amazon. Ce programme finance les frais de scolarité dans les collèges communautaires après déduction des aides financières, les centres de formation aux métiers spécialisés, les améliorations de l’efficacité énergétique des écoles et des habitations, ainsi que des projets locaux choisis par des organismes à but non lucratif.
Amazon a-t-il cessé d'utiliser des accords de confidentialité pour ses projets de centres de données ? Pour les nouveaux contrats avec les agences gouvernementales, oui. Amazon affirme qu'elle ne reviendra pas sur les accords passés. Microsoft a résilié ses accords de confidentialité en vigueur avec les collectivités locales en mars 2026.
Amazon va-t-elle renoncer aux avantages fiscaux locaux pour ses centres de données ? Non. Interrogée sur la possibilité d'égaler l'engagement pris par Microsoft en janvier, Amazon a refusé, affirmant être le plus gros contribuable dans la quasi-totalité des collectivités où elle est implantée.
À quel point les centres de données d'Amazon sont-ils avantageux fiscalement ? Dans l'Indiana, Amazon a déclaré 561 millions de dollars d'exonérations de taxe de vente et d'utilisation de l'État en 2025 et 50,5 millions de dollars en 2024. Le modèle initial du comté de St. Joseph estimait l'exonération de taxe foncière locale sur son campus de New Carlisle entre 1,6 et 1,7 milliard de dollars sur 35 ans.
Comment cela se compare-t-il au fonds de Meta ? Meta a annoncé en août la création d'un fonds d'un milliard de dollars sans préciser sa durée ni sa formule de répartition. Le fonds d'Amazon s'élève également à un milliard de dollars, avec une durée de cinq ans et des piliers clairement identifiés, mais le détail de sa répartition n'a pas encore été publié.
L'analyse du modèle d'entreprise
Ce mémo est plus positif que ne le prétendent les sceptiques. Amazon y a consigné par écrit les dates, les chiffres et les obligations de déclaration, ce qui représente un progrès par rapport à la plupart des initiatives de ce type menées par le secteur. La publication annuelle des données relatives à la consommation d'eau et d'énergie constitue une véritable concession de la part d'une entreprise qui, historiquement, a toujours été très discrète sur la situation de ses sites.
Mais si l'on considère ces quatre principes comme un document de négociation, la situation devient claire. Amazon s'est aligné sur ses concurrents sur tous les points peu coûteux ou qu'elle appliquait déjà, et a conservé le seul point crucial, celui qui valait des milliards. Elle a transféré la partie visible de l'accord du registre du comté vers le sien, où elle peut la personnaliser, la gérer et l'adapter, et a laissé la partie invisible intacte. Il ne s'agit pas d'hypocrisie. C'est le principe des remises, et cela fonctionne jusqu'à ce que quelqu'un affiche la réduction de prix à côté de la remise.
Le comté de Saint-Joseph l'a déjà fait. Observez si le prochain comté qui négociera avec Amazon demandera l'adhésion au programme « Built Together » sans réduction de prix, plutôt que les deux. C'est à ce moment-là qu'un avantage se transformera en coût.
