Une première levée de fonds externe pouvant atteindre 59 milliards de dollars, et c'est l'homme qui a bâti l'entreprise qui a signé le plus gros chèque.
DeepSeek vient de boucler sa première levée de fonds externe, récoltant environ 50 milliards de yuans (environ 7 milliards de dollars) pour une valorisation comprise entre 52 et 59 milliards de dollars. Particularité : le fondateur, Liang Wenfeng, investit 20 milliards de yuans de ses propres deniers, acquérant ainsi une participation majoritaire. Les investisseurs externes ont donc leur mot à dire sans pour autant prendre le contrôle de l’entreprise.
Imaginez une startup tellement sûre d'elle que, lorsqu'elle s'ouvre enfin aux investisseurs extérieurs, le fondateur se présente le premier et signe le chèque le plus important. Ce n'est généralement pas ainsi que se déroulent les levées de fonds. À cette échelle, les fondateurs cèdent généralement le contrôle en échange de capitaux. Liang a fait l'inverse.
Ce qui s'est passé
DeepSeek, le laboratoire chinois d'IA qui a bouleversé le secteur l'an dernier avec un modèle performant et abordable, a levé environ 7 milliards de dollars lors de son premier tour de table. Sa valorisation se situe entre 52 et 59 milliards de dollars, selon Reuters.
La structure du projet est révélatrice. Liang Wenfeng investit personnellement 20 milliards de yuans, soit la part la plus importante de la levée de fonds. Parmi les principaux investisseurs extérieurs figurent des acteurs majeurs : Tencent apporte environ 10 milliards de yuans et le géant des batteries CATL environ 5 milliards de yuans.
L'histoire de fond
Jusqu'à ce tour de table, DeepSeek n'avait jamais bénéficié d'un financement externe. Son financement provenait intégralement des fonds propres de High-Flyer, le fonds spéculatif quantitatif également fondé par Liang. Il ne s'agit donc pas d'un laboratoire qui ouvre grand ses portes, mais d'une brèche soigneusement aménagée.
Il y a un an et demi, DeepSeek était quasiment inconnue en dehors des cercles de spécialistes. Puis, l'entreprise a commercialisé un modèle qui égalait des systèmes occidentaux bien plus coûteux, pour un budget d'entraînement considérablement réduit. Ce modèle a brièvement ébranlé les valeurs technologiques américaines et bouleversé les idées reçues sur la puissance de calcul nécessaire à un modèle de pointe. Une valorisation avoisinant les 59 milliards de dollars témoigne de l'ampleur de cette révolution.
Le plan
En prenant lui-même la participation majoritaire, Liang choisit d'assumer les coûts liés aux capitaux extérieurs, la dilution, les attentes et l'examen minutieux, sans pour autant renoncer au contrôle que les fondateurs qui lèvent des fonds à cette échelle abandonnent presque toujours.
Pour un laboratoire qui a bâti son identité sur l'ouverture, la priorité donnée à la recherche et une orientation résolument tournée vers l'intelligence artificielle générale, le maintien d'une indépendance stratégique n'est pas un caprice, mais un élément essentiel de sa stratégie. La présence de CATL, fabricant de batteries et non éditeur de logiciels, témoigne également de l'intérêt croissant des entreprises chinoises pour le soutien d'un champion national de l'IA.
L'angle du modèle d'affaires
Voici le modèle à retenir : le capital et le contrôle sont deux choses distinctes, et les meilleurs fondateurs les négocient séparément.
La plupart des opérateurs considèrent une levée de fonds comme une transaction unique où l'argent entre et le contrôle sort dans des proportions fixes. Liang, lui, les a dissociées. Il a levé les fonds nécessaires à la validation et aux ressources financières associées à la présence de Tencent et CATL au capital, tout en menant lui-même ce tour de table afin de conserver une participation majoritaire du fondateur. Cette stratégie n'est viable qu'avec un effet de levier, et DeepSeek l'a acquis à la force du poignet, en lançant un produit qui a bouleversé l'ensemble du secteur.
La leçon n'est pas de « financer soi-même sa levée de fonds ». La plupart des fondateurs en sont incapables. La leçon est que l'effet de levier se construit avant la levée de fonds, pas pendant. Lancez d'abord un produit ou un service incontournable, et vous pourrez ensuite dicter les conditions.
Le risque
L'argument contraire, tout aussi honnête : le contrôle a un prix, et la concentration a ses avantages et ses inconvénients.
Lorsque le fondateur détient la majorité des parts et que les capitaux extérieurs sont délibérément tenus à l'écart, l'entreprise perd une partie de la friction qu'apporte une véritable gouvernance externe. Les paris risqués deviennent plus faciles à prendre et plus difficiles à remettre en question. Cela fonctionne tant que les décisions sont judicieuses, mais devient brutal lorsqu'elles ne le sont pas.
Il y a aussi les détails à préciser. Les chiffres sont attribués à des sources proches du dossier plutôt qu'à DeepSeek elle-même, et la répartition exacte pourrait encore évoluer. Ce qui est certain, c'est la structure de l'opération : une levée de fonds de plus de 7 milliards de dollars, une valorisation pouvant atteindre 59 milliards de dollars, et le fondateur qui signe le plus gros chèque de son propre tour de table.
Questions rapides
Combien DeepSeek a-t-il levé ?
Environ 50 milliards de yuans, soit environ 7 milliards de dollars, lors de sa toute première levée de fonds externe.
Quelle est la valeur actuelle de DeepSeek ?
Selon Reuters, ce tour de table valorise l'entreprise entre 52 et 59 milliards de dollars.
Qui investit dans DeepSeek ?
Le fondateur Liang Wenfeng détient 20 milliards de yuans de fonds propres. Tencent pèse environ 10 milliards de yuans et le géant des batteries CATL environ 5 milliards de yuans.
Pourquoi cette structure de financement est-elle inhabituelle ?
Étant donné que le fondateur apporte lui-même la participation majoritaire, les investisseurs extérieurs obtiennent une exposition sans le contrôle qu'ils exigeraient normalement à cette valorisation.
L'analyse du modèle d'entreprise
Lever des fonds et céder le contrôle sont deux décisions distinctes, même si la plupart des fondateurs les confondent. La levée de fonds de DeepSeek nous rappelle que l'effet de levier accumulé avant la levée de fonds permet d'en fixer les conditions. Proposez un produit ou un service incontournable, et vous aurez le droit de garder le contrôle.
