Marte puede replicar cuatro colores de M&M's con tintes naturales. El quinto está destruyendo sus fábricas.
M&M's lanzará en agosto una versión sin colorantes artificiales, a la que le faltarán dos colores: azul y marrón. Mars logró obtener rojo, naranja, amarillo y verde con ingredientes naturales. El azul, obtenido a partir de un alga llamada espirulina, resultó demasiado costoso y complicado de producir a gran escala.
Imagínese una fábrica en Topeka, Kansas, donde salen de la línea de producción 600 millones de M&M's cada día. Ahora imagine una pasta de algas pegajosa, parecida a un batido, que se acumula dentro de las boquillas de pulverización, obstruye las tuberías y deja una película que parece placa dental. Ese es el obstáculo que impide que Marte produzca un M&M's totalmente natural.
Qué pasó
En agosto, M&M's cumple 85 años con el mayor cambio de receta de su historia: una versión sin colorantes artificiales, según informó The Wall Street Journal. El inconveniente es que dos colores clásicos, el azul y el marrón, no estarán disponibles. Mars logró crear versiones naturales convincentes de rojo, naranja y amarillo usando remolacha y cúrcuma, y recientemente consiguió el verde. El azul, que la marca añadió en 1995 después de que 10 millones de personas lo votaran por encima del morado y el rosa, resultó ser un fracaso. El marrón también desapareció, ya que los M&M's marrones contienen bastante azul.
La historia de fondo
Mars se comprometió por primera vez a eliminar los colorantes artificiales de sus alimentos para consumo humano en 2016, pero luego cambió de opinión con respecto a los dulces, argumentando que a la mayoría de los consumidores no les preocupaban los colorantes en sus golosinas. La presión volvió con fuerza. El secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., y la campaña "Make America Healthy Again" presionaron a las empresas alimentarias para que dejaran de usar colorantes artificiales, varios estados aprobaron sus propias prohibiciones y, en julio pasado, el fiscal general de Texas abrió una investigación contra Mars por presuntas prácticas comerciales engañosas relacionadas con los colorantes. Una semana después, Mars reiteró su compromiso, que, según la empresa, ya estaba en proceso. Las empresas alimentarias, por su parte, han defendido los colorantes argumentando que cuentan con las aprobaciones regulatorias.
El plan
Mars apostó fuerte por la espirulina, el alga rica en proteínas que se vende como superalimento y que cariñosamente se conoce como "algas de estanque". Aproximadamente 100 empleados en plantas de Nueva Jersey, Tennessee y Kansas trabajan en colores naturales, y una cuarta parte de ellos se dedica exclusivamente al azul. Claire Hewitt, la veterana de Mars que dirige este proyecto multimillonario, se otorgó un título muy apropiado: "directora de color". El equipo consideró un lanzamiento de tres colores: rojo, naranja y amarillo, pero la estética era demasiado intensa. El morado consumía demasiada espirulina. El rosa no tenía suficiente viveza. El verde fue el elegido. Así que la gama de agosto se lanza con cuatro colores en lugar de seis, y Mars tiene como objetivo ofrecer los seis colores teñidos naturalmente para 2028.
El ángulo del modelo de negocio
Esta es una lección magistral sobre el costo oculto del valor de marca. La gama de colores de M&M no es decoración, es identidad. Cuando tu producto es el ícono, cada ajuste se convierte en un acto de equilibrismo, la misma lección que marcas de snacks como Pringles interiorizaron al construir su reconocimiento en torno a una sola patata frita con forma de silla de montar. Mars optó por lanzar un arcoíris incompleto en lugar de esperar, apostando a que actuar ahora es mejor que actuar a la perfección. La lección más profunda para los operadores: cuando la regulación o la opinión del consumidor obligan a una reformulación, la cadena de suministro física, no el marketing, es el verdadero cuello de botella. Mars tiene que actualizar más de 300 máquinas, instalar nuevos tanques, paletas y motores, y reconstruir sus sistemas de limpieza solo para procesar un ingrediente. La reformulación es un problema operativo disfrazado de estrategia de marca.
El riesgo
El azul es el "santo grial" de los colorantes alimentarios naturales por una razón: la naturaleza apenas produce este color. La espirulina necesita aproximadamente siete veces más colorante para aproximarse al azul cerúleo característico de M&M's, e incluso así, el resultado se acerca más al color de un huevo de petirrojo que a los fanáticos del azul intenso. Las algas forman espuma, obstruyen las boquillas y dejan una película similar a una placa que puede generar moho, un verdadero riesgo para la seguridad alimentaria. La limpieza reduce la eficiencia de la línea de producción. Además, está el riesgo de la distribución: los M&M's naturales se venderán solo en Amazon, mientras que las bolsas teñidas artificialmente permanecerán en los estantes de todos los demás lugares. Mars está realizando esencialmente una prueba controlada, lo que protege su negocio principal, pero corre el riesgo de dar la impresión de que lo "natural" es un proyecto secundario de nicho en lugar del futuro. Si los consumidores se muestran indiferentes ante un arcoíris parcial y más pálido que se vende en un solo lugar, toda la apuesta multimillonaria comienza a verse en peligro.
Preguntas rápidas
¿Por qué están dejando de fabricarse los M&M's azules y marrones?
Porque el tinte azul natural, elaborado a partir de algas espirulina, es demasiado caro y difícil de producir a gran escala en la actualidad. El marrón también se descarta, ya que contiene bastante azul.
¿Cuándo salen los nuevos M&M's y dónde puedo comprarlos?
Agosto de 2026, y al principio solo en Amazon. Por ahora, las bolsas teñidas artificialmente seguirán disponibles en las tiendas.
¿Qué utiliza M&M's en lugar de colorantes artificiales?
Ingredientes naturales como la remolacha y la cúrcuma para los colores rojo, naranja y amarillo, además de la espirulina (un alga) para el verde y, finalmente, el azul.
¿Volverán todos los colores?
Mars afirma que su objetivo es ofrecer los seis colores teñidos con tintes naturales para 2028. No ha especificado si las versiones con tintes artificiales desaparecerán después de esa fecha.
En resumen
El problema del color azul de Mars es la peor pesadilla de todo fundador a la hora de reformular un producto: el mercado (o el regulador) exige un cambio, la promesa de la marca dice que no se debe romper lo que la gente adora, y la planta de producción decide discretamente qué es realmente posible. Mars priorizó la velocidad sobre la exhaustividad, lanzando cuatro colores ahora y buscando seis más adelante. La lección para los operadores es simple: cuando te ves obligado a cambiar un producto icónico, prioriza la cadena de suministro antes que la comunicación, y sé honesto sobre lo que puedes ofrecer a gran escala. Un éxito parcial que se lanza al mercado es mejor que un plan perfecto que nunca sale del laboratorio.
