El gigante manufacturero mundial se está globalizando y las empresas occidentales establecidas están nerviosas.
La etiqueta “Hecho en China” se está convirtiendo discretamente en “Hecho por China”. Ante los elevados aranceles occidentales y la débil demanda interna, los fabricantes chinos están exportando sus fábricas a lugares tan diversos como Brasil, Hungría y Carolina del Sur. El año pasado, la inversión directa china en el exterior aumentó un 7,1%, mientras que la inversión nacional cayó un 3,8%, el primer descenso anual registrado.
Imaginen una planta automovilística en Barcelona que Nissan abandonó. Hoy vuelve a estar en pleno funcionamiento, dando empleo a 1.600 personas, muchas de ellas despedidas anteriormente, fabricando coches bajo una histórica marca española. ¿El inconveniente? Bajo el capó, la tecnología y las piezas son mayoritariamente chinas. Esa es la nueva estrategia, y está generando mucha inquietud en Occidente.
Qué pasó
Las empresas chinas ya no se conforman con enviar productos a través de los océanos. Están instalando fábricas directamente en los mercados a los que quieren vender. BYD fabrica vehículos eléctricos en Brasil y Hungría. El gigante de las baterías CATL tiene proyectos en marcha en Hungría, Indonesia y España. El fabricante de electrodomésticos Midea se ha asociado recientemente con la sueca Electrolux para gestionar conjuntamente la producción en Carolina del Sur y México.
Y es posible que lleguen más inversiones a Estados Unidos. Tras una reciente cumbre en Pekín, Estados Unidos y China acordaron crear una nueva "junta de inversiones" bilateral para analizar los planes de gasto chinos en territorio estadounidense.
La historia de fondo
He aquí la presión que impulsa todo esto. Tras décadas produciendo bienes para el mundo dentro de sus fronteras, las fábricas chinas ahora se enfrentan a un exceso de capacidad, brutales guerras de precios y un débil consumo interno. Los beneficios se están reduciendo. Los propietarios son reacios a invertir en el país y están ansiosos por expandirse en el extranjero.
Los chinos tienen una palabra para ello: chuhai, que significa "ir al extranjero". El director ejecutivo de Midea lo explicó sin rodeos, señalando que el crecimiento interno se ha estancado y que una oleada de nuevos competidores está llegando al mercado, por lo que la empresa debe mirar hacia afuera.
El plan
La estrategia consiste en infiltrarse en el mercado local. Los aranceles penalizan las importaciones, así que se fabrica localmente y se evitan por completo. Mejor aún, se asocia con una empresa local consolidada que atraviesa dificultades, que dispone de capacidad de producción ociosa y altos costes fijos que cubrir.
Eso es precisamente lo que está ocurriendo en el sector automovilístico europeo. Stellantis anunció que planea fabricar vehículos eléctricos con dos empresas chinas distintas en España y Francia. Ford y Geely están negociando un acuerdo similar en España, y se rumorea que podría extenderse a Estados Unidos. Para los europeos, es dinero inesperado. Para los chinos, es una puerta de entrada a un mercado protegido.
El ángulo del modelo de negocio
Esta es la clásica estrategia del "caballo de Troya mediante alianzas locales", y los emprendedores deberían estudiarla detenidamente. Cuando no se puede entrar directamente en un mercado debido a aranceles, regulaciones o desconfianza hacia la marca, se busca un actor local en dificultades que posee activos que no puede explotar por completo, y se accede a él mediante el alquiler.
Existe un precedente histórico que no debería tranquilizar a nadie y a todos a la vez. Cuando los fabricantes de automóviles japoneses se expandieron a Estados Unidos en las décadas de 1980 y 1990, obligaron a las empresas estadounidenses a adoptar nuevos enfoques que, en última instancia, las hicieron más resilientes y beneficiaron a los compradores. La competencia es incómoda, pero puede fortalecer a las empresas establecidas que sobreviven. La lección para los fundadores: la posición dominante no es una ventaja indiscutible. La capacidad ociosa es una desventaja que alguien más astuto sabrá aprovechar.
El riesgo
Aquí termina el optimismo forzado. El modelo presenta fricciones reales. La planta de baterías de Gotion en Michigan, valorada en 2400 millones de dólares, se ha estancado tras años de oposición local por sus orígenes chinos. BYD fue objeto de acusaciones en Brasil de que los trabajadores que construían su fábrica se enfrentaban a condiciones que las autoridades calificaron de esclavistas; según los informes, un dormitorio tenía un solo inodoro para 31 personas. BYD afirma haber rescindido el contrato con la empresa constructora y tener tolerancia cero ante las violaciones laborales.
La preocupación más profunda radica en la captura de valor. Los críticos temen que las empresas chinas puedan apropiarse de lucrativos mercados de consumo sin generar mucho empleo local ni valor económico, mientras que los componentes y las ganancias regresan a China. Tan solo la industria automotriz europea representa el 7% de la producción de la UE y 13 millones de empleos. Es mucho lo que se está poniendo en juego. Como dijo un consultor de recursos humanos que trabaja con empresas chinas en EE. UU.: «No se puede aplicar el método chino»
Preguntas rápidas
¿Por qué se están trasladando ahora las fábricas chinas al extranjero?
Los aranceles encarecen las exportaciones y la demanda interna es débil debido al exceso de capacidad. Fabricar localmente evita los aranceles y acerca a los productos a los clientes.
¿Qué chuhai ?
Significa "ir al extranjero" en mandarín, el término que utilizan las empresas chinas para referirse a toda esta estrategia de expansión.
¿Esto es bueno o malo para los trabajadores locales?
Ambas cosas, dependiendo de la fuente. La planta de Ebro en España emplea a 1600 personas. En Brasil se registraron denuncias de abusos laborales. Los resultados dependen en gran medida de la aplicación de la ley y de los términos del acuerdo.
¿Comenzarán los fabricantes de automóviles chinos a producir coches en Estados Unidos?
Tal vez. Se está creando una nueva "junta de inversiones" entre Estados Unidos y China para evaluarla, aunque varios legisladores están presionando con fuerza para bloquearla.
En resumen
Las estrategias competitivas más inteligentes rara vez se anuncian a la vista de todos. Cuando el acceso directo está bloqueado, los ganadores encuentran una vía alternativa, generalmente a través de los activos infrautilizados de otra empresa. Si eres una empresa consolidada con capacidad ociosa, plantas inactivas o una marca desgastada, comprende que tu debilidad reside en la estrategia de entrada al mercado de otra empresa. La cuestión no es si llegará la competencia, sino si serás tú quien alquile la fábrica o quien la adquiera discretamente.
Lea el reportaje original de The Wall Street Journaly explore más análisis de negocios en el blog Business Model Analyst.
