En otoño de 2025 se graduó la mayor promoción de estudiantes de secundaria en la historia de Estados Unidos. Aun así, la matrícula de pregrado en universidades privadas sin fines de lucro disminuyó un 1,6%. El precipicio demográfico está siendo señalado como el culpable de un problema que comenzó con el precio.
Las universidades privadas sin fines de lucro ahora otorgan 57.1 centavos de ayuda financiera institucional por cada dólar de matrícula publicada para estudiantes de primer año, el mayor descuento en la década de registros que el sector lleva consigo. Los ingresos netos por matrícula por estudiante de pregrado aún cayeron un 1.9% después de la inflación. Su matrícula de pregrado disminuyó un 1.6% en un año en que la matrícula total de educación superior en EE. UU. aumentó un 1.0%. El descuento dejó de atraer estudiantes, y ningún declive demográfico lo explica, porque la demografía era tan favorable como lo será jamás.
El programa de enfermería que se vendió por 1,1 millones de dólares
El lunes, los abogados de las Hermanas de Santa Ana presentaron ante el tribunal de quiebras una notificación proponiendo la venta del programa de enfermería del Anna Maria College a la Universidad Assumption, una institución católica ubicada a diez millas de distancia en Worcester, Massachusetts. El precio: 1,1 millones de dólares, con una reserva de 110.000 dólares para cubrir posibles daños. La venta está programada para el 30 de septiembre como una transacción privada y no competitiva.
Assumption ya recibió a 75 estudiantes de enfermería de Anna Maria este otoño. No pagó por ellos. Lo que adquirió fue material curricular, documentación del programa y un proceso más rápido ante la Junta de Registro de Enfermería de Massachusetts para un programa de enfermería que lanzó en 2020.
Anna Maria cerró sus puertas el 10 de mayo tras 80 años de actividad y se acogió al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras a finales de junio. El presidente Sean Ryan informó al tribunal que los ingresos netos por matrícula y cuotas cayeron de 19,2 millones de dólares en el ejercicio fiscal 2021 a 14,3 millones de dólares en el ejercicio fiscal 2025, mientras que la matrícula total disminuyó un 18%, hasta los 1.520 estudiantes. Cuatro años consecutivos de pérdidas operativas. Deuda garantizada de 17,7 millones de dólares sobre un campus que la administración ahora intenta vender.
Si se realiza el cálculo por estudiante, aparece la segunda parte. Una disminución del 18 % en la matrícula, de 1520 estudiantes, implica aproximadamente 1854 estudiantes en el año fiscal 2021, por lo que los ingresos netos por estudiante pasaron de unos 10 356 dólares a unos 9408 dólares. Esto representa una disminución del 9 % en dólares nominales durante cuatro años en los que los precios al consumidor en EE. UU. aumentaron aproximadamente un 20 %. Anna Maria perdió estudiantes y obtuvo menos dinero por cada uno que conservó. Los 1,1 millones de dólares recuperados del programa de enfermería cubren aproximadamente 117 años-estudiante de esa matrícula neta del año fiscal 2025 y el 6 % de la deuda garantizada.
La Asociación Nacional de Colegios y Universidades Independientes contabiliza más de 1700 instituciones privadas sin ánimo de lucro, con una matrícula media de 1209 estudiantes a lo largo de cuatro años. Anna Maria era más grande que la mitad de las instituciones de este sector.
Qué pasó
La Asociación Nacional de Directores Financieros de Colegios y Universidades publicó su Estudio de Descuentos en la Matrícula de 2025 el 1 de junio. En 258 organizaciones privadas sin fines de lucro participantes, la tasa de descuento estimada para estudiantes de primer ingreso a tiempo completo en 2025-26 alcanzó el 57,1%, un aumento con respecto al 54,5% finalizado el año anterior. Para todos los estudiantes de pregrado, llegó al 51,3%, un aumento con respecto al 50,0%. El noventa por ciento de los estudiantes de primer año recibieron ayuda institucional, el porcentaje más alto desde 2021-22.
La tendencia de los ingresos fue en sentido contrario. En los datos definitivos de 2024-25, el ingreso neto promedio por matrícula y cuotas disminuyó un 1,9% después de la inflación por estudiante de pregrado y un 2,2% por estudiante de pregrado de primer ingreso a tiempo completo.
La matrícula también se movió en la dirección opuesta, pero solo para un grupo. El informe final de otoño de 2025 del Centro de Investigación de National Student Clearinghouse registró 19,4 millones de matrículas postsecundarias, un aumento del 1,0 % y 187.000 estudiantes. La matrícula de pregrado aumentó un 1,2 %. Los colegios comunitarios sumaron un 3,0 %. Las instituciones públicas de cuatro años sumaron un 1,4 %. Las instituciones privadas sin fines de lucro de cuatro años perdieron un 1,6 %, y las instituciones con fines de lucro de cuatro años perdieron un 2,0 %. La primavera de 2026 repitió el patrón: la matrícula total aumentó un 1,0 %, los colegios comunitarios un 3,1 %, y las instituciones públicas de cuatro años un 1,5 %.
Eso ocurrió en el año que la Comisión Interestatal Occidental para la Educación Superior identificó como el punto máximo. La undécima edición de " Llamando a la puerta de la universidad sitúa la promoción de graduados de secundaria de 2025 en aproximadamente 3,9 millones, la más grande registrada hasta la fecha, y se prevé que disminuya a unos 3,4 millones para 2041, lo que supone un descenso del 13 %.
La historia de fondo
Los descuentos no son una respuesta a la crisis. Son el modelo operativo, y lo han sido durante treinta años.
Una universidad privada sin fines de lucro publica un precio de matrícula y luego negocia casi cada plaza individualmente mediante becas institucionales. Las aerolíneas hacen lo mismo con las clases tarifarias. Los hoteles lo hacen con las tarifas estándar. El precio publicado sirve de referencia para la negociación y como indicador de calidad, mientras que la carta de ayuda financiera establece el precio que paga cada familia.
Los mecanismos funcionaron mientras crecía el grupo de jóvenes de 18 años. Las universidades podían profundizar el descuento para estudiantes sensibles al precio, mantener precios cercanos al precio de lista para familias que pagaban la matrícula completa y aumentar los ingresos netos por volumen. Los datos del College Board muestran hasta qué punto se abrió la brecha. La matrícula y las cuotas publicadas en instituciones privadas sin fines de lucro de cuatro años alcanzaron los $45,000 en 2025-26, un 4.0% más que los $43,250. La matrícula y las cuotas netas promedio pagadas por los estudiantes de primer ingreso a tiempo completo en esas mismas instituciones: $16,910 en dólares de 2025, por debajo de los $19,810 en 2006-07. El precio de lista subió durante dos décadas mientras que el precio real cayó un 14.6%.
La competencia ha aplicado recortes aún mayores. El costo neto de la matrícula y las cuotas en instituciones públicas de cuatro años para estudiantes residentes del estado ahora promedia $2,300, un 48.3% menos en términos reales que el máximo de $4,450 alcanzado en 2012-13. La ayuda promedio en forma de becas ha cubierto la matrícula y las cuotas de los colegios comunitarios por completo desde el otoño de 2009. La ayuda institucional en forma de becas aumentó del 23% de toda la ayuda para estudiantes de pregrado hace una década al 33% de $205,2 mil millones en 2024-25.
Tras dos décadas de guerra de precios, los recortes del sector privado fueron la mitad de profundos que los del sector público.
El plan
Las universidades están accionando cuatro palancas, y solo una de ellas es nueva.
Descuento adicional. El aumento de 2,6 puntos en la tasa de descuento para estudiantes de primer año es la principal respuesta del sector a la disminución del número de estudiantes disponibles. Moody's prevé una fuerte competencia por los estudiantes a medida que el mercado se contrae.
Reducir la base de costos. La junta directiva de la Universidad de Nebraska aprobó en julio la eliminación de programas con baja matrícula. Minnesota State Mankato está realizando despidos y aumentando la matrícula para hacer frente a un déficit de 22 millones de dólares. Syracuse está lidiando con un déficit presupuestario.
Acortar el programa. Virginia y Ohio se unieron en junio al esfuerzo por diseñar licenciaturas de tres años, siguiendo la misma lógica que usa un fabricante cuando reduce costos en lugar de aumentar el precio. Dos grupos de educación superior calificaron el resultado como un plan de estudios simplificado.
Comprar capacidad en lugar de construirla. Assumption pagó 1,1 millones de dólares por la documentación de un programa de enfermería acreditado. Curry College adquirió los programas de enfermería de Labouré College antes de que este cierre a finales de este mes. Westcliff University compró Pacific College para expandir su oferta de enfermería. En un mercado en contracción, el activo que se puede adquirir es la autorización regulatoria para impartir una materia en auge.
El ángulo del modelo de negocio
Hay tres cosas que conviene tener en cuenta para cualquier persona que gestione un negocio con precios publicados y otros con precios privados.
Una tasa de descuento es un precio, y se acumula en tu contra. Pasar de un descuento del 54,5% al 57,1% significa que la parte retenida de cada dólar de matrícula publicada cae de 45,5 centavos a 42,9 centavos. Mantener los ingresos netos por estudiante sin cambios requiere un aumento del 6,1% en el precio publicado. Las organizaciones privadas sin fines de lucro aumentaron la matrícula publicada un 4,0%. Subestimaron su propio descuento en aproximadamente dos puntos antes de que un solo estudiante cambiara de opinión, y el panel de NACUBO no es el mismo que el panel de encuestas de College Board, así que considera la diferencia de dos puntos como una dirección en lugar de un decimal. La dirección es suficiente: el sector tomó una reducción de precio que no financió y luego perdió volumen además de eso.
Cuando la alternativa es prácticamente gratuita, aplicar mayores descuentos resulta contraproducente. Una universidad privada que reduce su matrícula de 19 000 $ netos a 16 910 $ netos compite con una alternativa pública de 2300 $ y un colegio comunitario que la ofrece a precio cero. Cada punto porcentual adicional de descuento supone un coste real y apenas reduce esa brecha. El margen de maniobra del sector está prácticamente agotado, razón por la cual en otoño de 2025 se registraron descuentos récord y un volumen negativo en el mismo año.
Los costos fijos convierten un cambio en la combinación de ingresos en un evento de solvencia. Moody's estudió las universidades calificadas con tasas de admisión del 60% o más y matrículas inferiores a 3000 estudiantes, y encontró que la matrícula y los ingresos auxiliares proporcionaron un promedio del 71% de sus presupuestos en el año fiscal 2023. Los contratos del profesorado, los edificios y la acreditación no se modifican con la clase de primer año. Moody's proyecta que los ingresos del sector crecerán un 3,5% frente a los gastos que crecerán un 4,4% en el año fiscal 2026, con las pequeñas instituciones privadas con un crecimiento de ingresos del 2,7% y las instituciones privadas medianas con un 2,3%. La agencia espera que el 16% de las instituciones privadas tengan márgenes operativos negativos en 2026, frente a un estimado del 12,2% en 2025 y del 7,2% en 2024.
Los estudiantes también están reevaluando el precio de la educación superior según la materia, no solo según la institución. La matrícula en ciencias de la computación e información disminuyó un 8,4 % en las instituciones de cuatro años y un 11,2 % en las de dos años en la primavera de 2026. Las profesiones de la salud crecieron por tercer año consecutivo y superaron los dos millones de estudiantes de pregrado. Quienes evalúan con tanto detalle el retorno de una titulación no se dejarán convencer por una beca más generosa.
El riesgo
El caso del oso en cuestión tiene verdaderas lagunas, y tres de ellas merecen ser mencionadas.
La matrícula está creciendo. Tres años consecutivos de aumento en el número de estudiantes de pregrado contrastan con cualquier relato sobre una supuesta caída de la demanda, y el crecimiento es real, incluso si se concentra en los colegios comunitarios. Un sector que suma 187 000 estudiantes al año no va a desaparecer.
Las universidades son extraordinariamente difíciles de erradicar. Dieciséis universidades sin fines de lucro cerraron en 2025, de un total de más de 1700, menos del 1 % del sector. Aproximadamente 48 instituciones públicas y privadas sin fines de lucro han cerrado o anunciado su cierre desde marzo de 2020. Un estudio de 2016 sobre casi 500 organizaciones privadas sin fines de lucro, identificadas como de recursos limitados en 1972, reveló que cerca del 85 % seguían operando cuatro décadas después. El modelo de la Reserva Federal de Filadelfia para 2024 prevé cierres de hasta 80 por año, incluso bajo los peores escenarios de matriculación.
La caída del 13% es más lenta de lo que sugiere el término "abismo" y no se distribuye de manera uniforme. Patrick Lane, de WICHE, ha advertido a las instituciones sobre los riesgos de basar sus planes en la cifra nacional. Hawái se enfrenta a una caída aproximada del 33% hasta 2041. Se proyecta que Washington D. C. aumente un 31%. Carolina del Sur, Tennessee, Idaho y Dakota del Norte experimentan crecimiento. Una universidad en Nashville y otra en Buffalo están consultando dos documentos diferentes.
Una advertencia sobre la cifra principal. El 57,1% de NACUBO es una estimación preliminar, y la estimación preliminar del año pasado del 56,3% para 2024-25 se finalizó en el 54,5%, una revisión a la baja de 1,8 puntos. El panel participante se ha reducido de 341 instituciones hace tres estudios a entre 286 y 258, y la participación es voluntaria. La dirección del descuento es indiscutible. El nivel probablemente se sitúe uno o dos puntos por debajo del comunicado de prensa.
Preguntas rápidas
¿Ya estamos ante el declive en la matrícula universitaria? La disminución en el número de graduados de secundaria comienza con la promoción de 2026. El impacto en los ingresos de las organizaciones privadas sin fines de lucro llegó antes, manifestándose como una disminución del 1,6 % en la matrícula de pregrado en el otoño de 2025, frente a un aumento nacional del 1,0 %.
¿Por qué las universidades siguen subiendo el precio de lista si nadie lo paga? El precio publicado establece el límite para la discriminación de precios y es un indicador de calidad. Subirlo también financia el descuento, por lo que un aumento del 4,0 % frente a un incremento del 2,6 % en el descuento deja a la institución con un déficit.
¿Los descuentos implican que la universidad se está abaratando? Para las familias, sí. El costo promedio neto de la matrícula y las cuotas en las instituciones privadas sin fines de lucro ha disminuido un 14,6 % en términos reales desde el año académico 2006-07, y en las instituciones públicas de cuatro años un 48,3 % desde el año académico 2012-13. La mejora en la asequibilidad y el problema de los ingresos institucionales son la misma cifra vista desde perspectivas opuestas.
¿Qué universidades son las más afectadas? Las pequeñas instituciones privadas sin ánimo de lucro, que dependen de las matrículas, con tasas de admisión superiores al 60%, una matrícula inferior a 3.000 estudiantes y escasos fondos, concentradas en el Medio Oeste y el Noreste, donde comenzó primero el descenso en el número de graduados.
¿A cuánto se vende una universidad que cierra sus puertas? El programa de enfermería de Anna Maria se vendió por 1,1 millones de dólares frente a una deuda garantizada de 17,7 millones de dólares. El activo más valioso son los bienes inmuebles. Los programas, el plan de estudios y la acreditación generan menos de un año de matrícula neta para cien estudiantes.
El analista de modelos de negocio toma
El Wall Street Journal ilustró su artículo sobre el descenso drástico de las matrículas con un gráfico que mostraba la caída de las tasas de admisión en las universidades de la Ivy League desde 2006. Estas ocho universidades son las menos expuestas en la educación superior estadounidense. Sus tasas de admisión disminuyen porque la demanda supera la oferta por un margen cada vez mayor, lo cual es justo lo contrario del problema que está afectando a las universidades de Massachusetts. Comparar el descenso con el de las universidades de la Ivy League es como medir el aumento repentino de los precios de los alimentos en un restaurante con estrella Michelin.
Esta lección se aplica a conceptos que van más allá de la educación superior. Si tu empresa publica un precio que casi nadie paga, el descuento no es un gasto de marketing. Es tu precio real, y el precio publicado es una historia que cuentas al respecto. Puedes seguir contando esa historia mientras crece el número de compradores, porque el volumen de ventas cubre la diferencia entre lo que dices cobrar y lo que realmente cobras. Cuando el número de compradores deja de crecer, la única cifra honesta que queda es el ingreso neto por unidad, y el descuento que antes impulsaba el crecimiento ya no sirve para nada.
Las universidades privadas pasaron veinte años reduciendo su precio real en un 14,6%, mientras que una institución estatal competidora redujo el suyo en un 48,3% y una universidad comunitaria competidora lo redujo a cero. Esa competencia se decidió antes de que importaran los factores demográficos. Lo que llegue en 2026 no causará el problema; simplemente eliminará lo último que lo ocultaba.
Si fijas precios con un precio de lista y un precio negociado, realiza esta prueba con tus propios datos este trimestre: mantén la tasa de descuento sin cambios y observa cuánto del crecimiento del año pasado se mantiene. Si la mayor parte desaparece, significa que no estabas creciendo. Estabas comprando volumen, y deberías averiguar cuánto cuesta antes de que tus compradores escaseen.
