Los mismos chips DRAM y NAND que dan potencia a tu chatbot favorito ahora compiten con tu portátil, y el portátil está perdiendo.
Los precios de los productos electrónicos de consumo están subiendo rápidamente porque las empresas de IA están acaparando los chips de memoria que también necesitan los teléfonos, las consolas y los portátiles. Esta presión ha elevado el precio de la nueva Surface Pro de Microsoft a 1599 dólares, un aumento de 600 dólares con respecto a la generación anterior, y se prevén más subidas hasta 2026.
Imagínate en el pasillo de electrónica, mirando con deseo esa consola nueva y reluciente que por fin te prometiste comprar. Revisas el precio dos veces. Cuesta cincuenta dólares más que hace un mes, y la compañía incluso se ha disculpado por ello. Bienvenido a la crisis de los chips de memoria, donde la factura del auge de la IA se está colando silenciosamente en tu carrito de la compra.
Qué pasó
Las subidas de precios están llegando todas a la vez, y no se andan con rodeos. La última Surface Pro de Microsoft ahora cuesta 1599 dólares, 600 dólares más que la generación anterior. Nintendo subió el precio de la Switch 2 a 499 dólares tras un aumento de 50 dólares en mayo, con una disculpa corporativa por el impacto en los clientes. La PS5 Pro de Sony pasó de 750 a 900 dólares en abril. Y el iPhone 18 Pro podría alcanzar la asombrosa cifra de 1299 dólares cuando salga a la venta en septiembre.
Apple no oculta su intención de subir los precios debido al aumento del coste de la memoria. El director ejecutivo, Tim Cook, afirmó que Apple había intentado proteger a los compradores de estas subidas, pero que ya no era posible. «Hay menos oferta en un momento en que los consumidores demandan dispositivos y los fabricantes de memoria están trasladando enormes aumentos de precio», declaró Cook.
La historia de fondo
El problema reside en una clase de componentes llamados memoria DRAM y memoria flash NAND, los chips que transfieren y almacenan datos dentro de los dispositivos. Son precisamente los componentes que las empresas de inteligencia artificial necesitan para entrenar y ejecutar sus modelos. Con el auge de la IA, la industria de la memoria sufrió una grave escasez de capacidad.
Y aquí viene lo sorprendente: todo este mercado está controlado por solo tres empresas: SK Hynix y Samsung Electronics de Corea del Sur, además de Micron Technology de Boise, Idaho. Esta concentración les ha resultado espectacular. El valor de mercado de SK Hynix y Micron prácticamente se quintuplicó, superando el billón de dólares cada una, en los últimos seis meses. Mientras tanto, los consumidores son quienes pagan las consecuencias.
La demanda también ha ido cambiando repentinamente. Cuando los chatbots de IA empezaron a popularizarse, la demanda se centraba en la memoria de alto ancho de banda (HBM), fabricada mediante la superposición de chips DRAM. Pero a medida que los modelos maduraron, empresas como OpenAI y Anthropic recurrieron con mayor frecuencia al almacenamiento NAND para funciones como recordar el historial de consultas de un usuario. «Durante los últimos años se ha utilizado HBM, pero es relativamente reciente que las empresas estén trasladando capacidad a NAND», afirmó Indong Kim, vicepresidente de ventas y marketing de memorias en Samsung. «Estamos empezando a observar que la demanda de NAND se acerca al nivel de la DRAM»
El plan
Cabría pensar que la solución es sencilla: construir más fábricas. Pero no lo es. Los fabricantes de memorias se apresuran a añadir líneas de producción, pero las fábricas de semiconductores cuestan miles de millones de dólares y tardan entre dos y tres años en construirse, e incluso más tiempo en alcanzar su plena capacidad. Los analistas prevén que la escasez y el aumento de precios persistan durante algunos años más.
El impacto ya se está haciendo sentir. En abril, Intel, fabricante de procesadores para PC pero no de chips de memoria, advirtió que el aumento de los costos de los componentes reduciría el mercado total de PC en un porcentaje bajo de dos dígitos. "Estamos planificando prudentemente para que la demanda de PC se debilite en la segunda mitad del año", dijo el director financiero de Intel, David Zinsner. Las cifras que circulan son alarmantes: durante el último año, el precio de contrato de Micron para uno de los chips de memoria más comunes para centros de datos subió de 350 a 1300 dólares, según el distribuidor Circular Technology, con sede en Massachusetts. "Estas empresas cotizan a altas valoraciones y, como tienen que mantener sus márgenes altos, el consumidor es el que pierde", dijo el jefe de investigación global de Circular, Brad Gastwirth. "Las laptops que saldrán a finales de año no van a ser baratas"
El ángulo del modelo de negocio
Este es un ejemplo de lo que sucede cuando se controla el cuello de botella. Tres empresas controlan un insumo escaso que dos enormes y desesperados grupos de compradores necesitan simultáneamente: laboratorios de IA con presupuestos prácticamente ilimitados y gigantes de dispositivos electrónicos con márgenes de beneficio más ajustados y clientes sensibles al precio. Los fabricantes de memorias fijan el precio. Todos los demás en la cadena de suministro se convierten en tomadores de precios, y el consumidor absorbe el margen de beneficio final.
Esa es la misma lección que subyace al modelo de negocio de Nvidia: las ganancias más duraderas en una fiebre del oro rara vez van a parar a los buscadores. Van a parar a quien vende la herramienta escasa y difícil de replicar. Para los fundadores, la conclusión es incómoda pero clara. Si tu empresa se encuentra un escalón por debajo de un insumo limitado que no controlas, tus márgenes no te pertenecen realmente. Pertenecen a quien controla el punto de estrangulamiento, y los recuperará en cuanto aumente la demanda.
El riesgo
He aquí un contraargumento honesto, y es importante: la memoria es el negocio más cíclico del sector tecnológico. El auge siempre precede a la caída. El mismo oligopolio que hoy genera valoraciones de billones de dólares ya se ha visto afectado antes por el exceso de oferta, cuando todos aumentan su capacidad en el punto álgido de un ciclo y luego ven cómo los precios se desploman simultáneamente.
Ese plazo de dos a tres años para la construcción de fábricas tiene dos caras. Si una oleada de nuevas fábricas se pone en marcha casi al mismo tiempo, o si la demanda de IA disminuye aunque sea ligeramente, la escasez puede convertirse en un exceso de oferta con una rapidez vertiginosa. Esas valoraciones quintuplicadas están reflejando una permanencia que la propia historia del sector no respalda. Y los consumidores también tienen voz y voto. Intel ya se está preparando para una menor demanda, porque la respuesta más sencilla a un aumento de precio de 600 dólares es simplemente no comprar este año.
Preguntas rápidas
¿Por qué subirán los precios de los teléfonos y los ordenadores portátiles en 2026?
Esto se debe a que las empresas de IA están comprando enormes cantidades de chips de memoria y almacenamiento, de los que también dependen los dispositivos de consumo. La menor oferta, sumada a la creciente demanda, se traduce en precios más altos, y los fabricantes de dispositivos están trasladando esos costos directamente al consumidor.
¿Qué son exactamente los chips DRAM y NAND?
Son los componentes de memoria y almacenamiento de tus dispositivos. La DRAM gestiona la transferencia rápida de datos mientras el dispositivo está en funcionamiento, y la memoria flash NAND almacena tus archivos y aplicaciones. Ambos componentes tienen una gran demanda actualmente en los centros de datos de IA.
¿Qué empresas fabrican la mayoría de los chips de memoria?
Solo tres: SK Hynix y Samsung en Corea del Sur, y Micron en Estados Unidos. Esta estrecha concentración es una de las principales razones por las que los precios pueden subir tan drásticamente con tan poca resistencia.
¿Volverán a bajar los precios de los chips de memoria?
No será pronto. La construcción de nuevas fábricas lleva de dos a tres años y aún más tiempo para alcanzar su plena capacidad, por lo que los analistas prevén que la escasez se prolongue unos años más. El factor impredecible es el ciclo de la memoria, que históricamente ha pasado de la escasez al exceso de oferta con rapidez.
La perspectiva del analista de modelos de negocio
Cuando un insumo escaso queda atrapado entre dos compradores que lo necesitan imperiosamente, la empresa que controla la oferta gana y todos los demás en la cadena de suministro pagan las consecuencias. Los fabricantes de memorias están aplicando esta estrategia a la perfección en este momento. Para los operadores, la lección es mapear sus dependencias antes de que una crisis las ponga al descubierto: saber con exactitud qué insumo podría duplicar su precio de la noche a la mañana y si tienen alguna capacidad de negociación cuando esto ocurra. El poder de fijación de precios reside en el punto crítico, y si no se está en él, se está bajo su control.
Fuente: Robbie Whelan, The Wall Street Journal.
