El capital no desapareció. Simplemente dejó de reconocer tu modelo de negocio.
Más de 220 startups estadounidenses que alguna vez alcanzaron valoraciones de miles de millones de dólares han perdido su estatus de unicornio, según datos de PitchBook compartidos en exclusiva con CNBC. La causa: más de 250 mil millones de dólares se han invertido en OpenAI y Anthropic, dejando obsoletos los modelos de negocio anteriores a ChatGPT. Las empresas que recaudaron fondos por última vez en 2021 ahora valen, en promedio, un 68 % menos.
Imagínate esto. Es 2021, acabas de cerrar una ronda de financiación de mil millones de dólares vendiendo software de planificación, suscripciones de lencería de lujo o comida gourmet para perros. La presentación era excelente, el gráfico de crecimiento era vertical y tus inversores se felicitaban a sí mismos. Entonces, en noviembre de 2022, apareció un chatbot y, discretamente, reescribió las reglas de valoración para toda una generación de empresas. Avanzamos hasta hoy, y tu otrora poderoso cuerno de unicornio parece un poco desafilado.
Qué pasó
PitchBook acaba de entregarle las pruebas a CNBC. De los 857 unicornios estadounidenses, casi la mitad no han captado nuevo capital en tres años. Más de 220 de ellos han caído discretamente por debajo de la barrera de los mil millones de dólares. La lista de empresas que han caído parece un recopilatorio de los mayores éxitos de las carteras de capital riesgo de 2021: Glossier, Savage X Fenty, AG1, The Farmer's Dog, Rothy's, Brooklinen, Betterment y la popular plataforma de gestión de agendas Calendly.
El daño no se distribuye de manera uniforme. El sector de software empresarial como servicio (SaaS) fue el más afectado, con 75 empresas de software en la lista de unicornios caídos, el doble que la siguiente categoría (fintech). Las startups que se valoraron por última vez en 2022 han caído un 52% de media. Las de 2021 han caído un 68%.
La historia de fondo
El dinero barato, sumado a la demanda generada por la pandemia, creó un ambiente de optimismo en el que las valoraciones multimillonarias parecían algo común. Incluso después de que la Reserva Federal comenzara a subir las tasas de interés en 2022, los fundadores les dijeron a los inversores que sus valoraciones se justificarían con el tiempo. Y entonces llegó ChatGPT.
Samir Kaul, socio de Khosla Ventures y uno de los primeros inversores de OpenAI, describió el cambio sin rodeos a CNBC: «El momento clave de ChatGPT fue cuando la gente exclamó: "¡Increíble! La próxima generación de emprendedores usa el inglés hablado como idioma de programación".» Su siguiente frase es la que todo operador debería tener presente: «Ahora vemos a 50 ingenieros haciendo lo que hace cinco años requería 500»
Traducción: el coste de desarrollar software se ha desplomado, al igual que el de las empresas comparables que justificaban esos precios de 2021.
El desarrollo central
Más de 250 mil millones de dólares se han invertido en tan solo dos empresas, OpenAI y Anthropic, antes de sus esperadas megasalidas a bolsa. Esta cifra por sí sola redefine por completo la valoración de todas las empresas de software empresarial en el mercado privado.
David Zhu, exdirector de ingeniería de DoorDash, declaró públicamente a CNBC: «Todas las empresas de software como servicio (SaaS) empresariales centradas en flujos de trabajo se verán afectadas por la disrupción o desaparecerán en la próxima década». Esta situación no se limita al sector privado. Salesforce, ServiceNow y Workday han sufrido caídas en bolsa este año debido al temor a la disrupción causada por la IA. Puedes leer el informe completo de CNBC aquí.
El ángulo del modelo de negocio
He aquí la lección estratégica, y es brutal. El SaaS triunfó en la década de 2010 al integrarse en los flujos de trabajo de los empleados y cobrar por usuario. Ese modelo partía de la premisa de que el software era caro de desarrollar, lento de personalizar y que lo mejor era alquilarlo en paquetes estandarizados. La IA generativa destrozó por completo todas esas suposiciones.
El patrón que los emprendedores deben tener presente es el siguiente: cuando el coste de producción de su producto disminuye drásticamente para los nuevos competidores, su precio premium no solo se reduce, sino que se revaloriza por completo. La ventaja competitiva ya no reside en el código fuente, sino en la protección de datos, la distribución, la fidelización del flujo de trabajo o el conocimiento especializado propio que ningún modelo puede replicar.
Para los emprendedores que lanzan sus negocios hoy, la lección es clara: no vendas software, vende resultados. No cobres por usuario si la IA puede reemplazarlo. Crea algo donde el éxito de tus clientes y tu curva de uso avancen de la mano. Para obtener más información sobre cómo se están adaptando (o no) los modelos de suscripción y por usuario, consulta nuestra cobertura continua en el blog de Business Model Analyst.
El riesgo
Ahora, el punto de vista contrario y honesto. Dos cosas que debes poner a prueba antes de descartar a todas las empresas que aún no tienen ChatGPT.
En primer lugar, las cifras de PitchBook son estimaciones basadas en el crecimiento de la plantilla y en empresas comparables que cotizan en bolsa, no en rondas de financiación a la baja reales. Muchas de estas empresas siguen operando, creciendo y siendo rentables. El término «unicornio caído» suena bien en los titulares; no siempre significa que sea un mal negocio.
En segundo lugar, el sector de las empresas nativas de IA se valora con múltiplos de ingresos que recuerdan sospechosamente a la burbuja SaaS de 2021, que acaba de estallar. La concentración de capital es una vulnerabilidad, no solo una ventaja competitiva. Que dos empresas absorban 250.000 millones de dólares no constituye un ecosistema equilibrado; es la antesala de una corrección drástica si la estandarización de modelos o la economía de la computación se desvían. Los unicornios caídos de 2026 bien podrían ser las startups emergentes de IA de 2029.
Preguntas rápidas
¿Qué es un “unicornio caído”?
Una startup que alguna vez estuvo valorada en mil millones de dólares o más, ahora se estima que vale menos. La valoración suele bajar porque la empresa no ha captado nuevo capital en años y el mercado ha seguido adelante sin él.
¿Por qué el SaaS es el sector más afectado por la IA?
El modelo de precios SaaS por usuario partía de la base de que los humanos siempre realizarían el flujo de trabajo. Ahora, los agentes de IA pueden encargarse de gran parte de ese trabajo, y las herramientas de codificación en lenguaje natural permiten a personas sin conocimientos de programación crear aplicaciones personalizadas. La propuesta de valor se vio comprometida por ambos lados.
¿Cuánto dinero se está invirtiendo realmente en las startups de IA?
Según informes de CNBC, OpenAI y Anthropic han invertido más de 250 mil millones de dólares. Esto no representa la totalidad del mercado de la IA, sino solo dos empresas.
¿Debería evitar invertir en una startup anterior a ChatGPT o unirme a ella?
No automáticamente. Muchas son rentables y están bien gestionadas. Simplemente verifica si el modelo de negocio parte de la premisa de que los humanos son la forma más económica de realizar el trabajo. Si es así, investiga más a fondo antes de firmar cualquier documento.
En resumen
Las valoraciones no se desploman porque las empresas empeoren repentinamente. Se desploman porque el estándar de lo que es posible mejora drásticamente. Si tu modelo de negocio se basa en suposiciones sobre el costo del software, la plantilla o el flujo de trabajo que son anteriores a ChatGPT, no te enfrentas a la competencia, sino a una recategorización completa. Adapta tu modelo a la nueva curva de costos o acabarás en la lista de PitchBook del próximo año.
